Az arany a természetben elemi állapotban előforduló, a történelem kezdetei óta ismert, jellegzetesen sárga színű nemesfém. Az arany tiszta állapotban igen lágy, puha és sérülékeny ezért az ékszerészek különböző ötvözetekkel (ezüst, réz, palládium,stb.) kombinálva használják, hogy ezek által keményebb, hordhatóbb legyen a belőle készült ékszer. A karát az aranyötvözet finomsági fokának megjelölésére szolgáló mértékegység. A „tiszta arany” 24 karátos, ami azt jelenti, hogy 999,99‰ az aranytartalma, nagyon puha ezért, mint ékszer hordhatatlan.
A 18 karátos arany 750‰-ben tartalmaz aranyat, a többi rész különböző ötvöző anyagokból tevődik össze. Ebből már hordható keménységű ékszer készíthető, de még mindig hamarabb elkopik, mint a 14 karátos arany, mely 585‰-ben tartalmazza a nemesfémet. Ez a legelterjedtebb finomság az ékszerkészítésnél, mert keménysége már megfelelő viszont finomsága miatt értékes is. A kereskedelemben még kapható 9 karátos ékszer is, melynek az ára megtévesztő lehet olcsósága miatt. Ezeknek az ékszereknek az arany tartalma mindössze 375‰.
Az ékszer színe nem befolyásolja a karátszámát és ezért az árát sem. Tehát a színarany tartalom ugyanannyi benne csak más-más ötvözőfémekkel kombinálva válik különböző színűvé az ékszer. Például ahhoz, hogy fehér aranyat kapjunk palládiumot, ezüstöt vagy nikkelt kell adni a színaranyhoz. Mivel a fehérarany a valóságban inkább szürke, mint fehér, az abból készült ékszereket általában ródiummal vonják be, amely egy kemény, ellenálló és magas fényű fém. Ez az, ami igazán kifehéríti a fehérarany ékszereket.
Napjainkban ismét nagy divat lett a rozé arany ékszerek készítése, ami egyfajta vörös arany, kisebb pink beütéssel. Színét a nagy mennyiségű vörösréznek köszönheti, ami a mai rozé arany esetében más ötvöző anyagokkal társítva egy igazán különleges árnyalatot eredményezett.
